Фамилия Леонтева — женская форма фамилии Леонтев, а та, в свою очередь, образована от имени, а не от прозвища. Основа здесь — крестильное имя Леонтий (от греческого «леон» — лев, «леонтиос» — львиный). В русской традиции это имя давали в честь святых, например, Леонтия Ростовского. Однако фамилия пошла не от полной церковной формы, а от её разговорного, сокращённого варианта — Леонт. Такая модель типична для русского ономастикона: от полного имени брали усечённую основу и добавляли притяжательный суффикс -ев: Леонт → Леонтев (чей сын? — Леонтев). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется мягкостью конечного согласного основы (т).

Если разбирать глубже, есть нюанс. В старых документах фамилия могла писаться и как Леонтьев — от полного имени Леонтий. Но форма Леонтев (и Леонтева) — это результат естественного упрощения: звук «ий» на стыке отпал, а ударение сместилось. В некоторых говорах, особенно в северных и центральных губерниях, такая редукция была нормой. Поэтому носительница фамилии Леонтева с большой вероятностью происходит из семьи, где предка звали не «Леонтий Иванович», а просто «Леонт», что указывает на более народную, нецерковную среду бытования имени.

С точки зрения социальной истории, фамилия Леонтева не несёт однозначной сословной окраски. Она могла принадлежать и крестьянину, и купцу, и священнику — имя Леонтий было распространено во всех слоях. Но сам факт, что фамилия закрепилась в усечённой форме, говорит о её бытовом, а не книжном происхождении. Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Леонтьев, Леонов, Львов — все восходят к тому же «львиному» корню, но через разные стадии: Леонов — напрямую от Лев (калька с греческого), Львов — от церковнославянского «лев», а Леонтев — через греческое заимствование. Таким образом, фамилия Леонтева — звено в цепочке, показывающее, как имя иностранного святого адаптировалось в русской деревне.