Фамилия Леонтичев — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, от какого полного церковного имени она произошла, и можем проследить, как менялось её написание. В основе лежит каноническое имя Леонтий (от греческого «леон» — лев). Но фамилия образована не напрямую от него, а от разговорной, народной формы — Леонтич или Леонтичей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Леонтичев, то есть сын или потомок человека по имени Леонтич.

Главная особенность здесь — вторая «ч». В русской ономастике фамилии на -ичев обычно образуются от отчеств на -ич (Ильич → Ильичев, Кузьмич → Кузьмичев). Леонтичев — тот же ряд, но с основой, оканчивающейся на «т». Получается, что исходное отчество звучало как Леонтич (а не Леонтьевич), что характерно для простонародной, бытовой речи XVI–XVII веков, где полные отчества на -евич часто усекали. Таким образом, предок Леонтичевых — человек, которого в быту звали не Лёва и не Леонтий, а именно Леонтич.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где такие «усечённые» отчества были особенно распространены. Встречается она нечасто, что объясняется её происхождением от имени, которое хоть и было известно с крещением Руси, но не входило в число самых популярных, как Иван или Пётр. Интересно, что в некоторых старых документах можно найти вариант «Леонтичевъ» с твёрдым знаком на конце — это не ошибка, а дореволюционная орфографическая норма, которая не меняет ни смысла, ни корня фамилии.