Фамилия Леонтий — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а полная форма крестильного имени. Мужское имя Леонтий в переводе с греческого означает «львиный». Покровителем этого имени является священномученик Леонтий Никейский, известный своей необычайной стойкостью. Обычно от таких имён образовывали фамилии с суффиксами -ов, -ев или -ин (Леонтьев, Леонтьевский), но здесь имя перешло в фамилию без изменений — так называемая «нетрансформированная» или «окаменевшая» фамилия. Такая модель встречается реже и часто указывает на позднее закрепление фамилии, возможно, в среде духовенства или в западнорусских землях под влиянием украинской и белорусской традиции, где личные имена нередко становились фамилиями напрямую. В русских говорах фамилия Леонтий могла закрепиться и как прозвище — так могли назвать человека с «львиным» нравом: храброго, сурового или властного. Поскольку фамилия не склоняется, её носители могли происходить из семей, где имя отца было настолько значимым, что стало родовым безо всяких суффиксов. Встречается она преимущественно в южных и западных регионах России, а также среди потомков казачества, где фамилии часто фиксировались по имени главы семьи.