Фамилия Лермантов — редкий случай, когда литературная известность одного носителя создала иллюзию, будто фамилия эта знатная и древняя. На деле её происхождение куда прозаичнее и уходит корнями не в немецкое дворянство, а в русскую простонародную среду.

Основа фамилии — прозвище Лермант. В русских говорах, особенно на северо-западе и в Приуралье, «лермантом» или «лермонтом» называли плотника, работающего с долотом и стамеской. Слово происходит от немецкого «Lehrmann» — подмастерье, ученик ремесленника, но в русском языке оно прижилось именно как обозначение конкретной профессии. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Лермантов — буквально «сын Лерманта», то есть потомок плотника.

Вопреки распространённому мнению, фамилия не имеет отношения к шотландскому поэту Лермонту (Thomas the Rhymer) или к балтийским немцам. Версия о шотландском происхождении рода, которую поддерживал сам Михаил Юрьевич, — это семейное предание, не подтверждённое документами. Реальные носители фамилии Лермантов (без второго «т» на конце) встречаются в переписях XVII–XVIII веков среди посадских людей и крестьян Соликамского и Чердынского уездов. Там же фиксируются Лермонтовы — с тем же корнем, но с другим написанием.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилию к группе профессиональных прозвищ, образованных от заимствованных терминов. Интересно, что в XIX веке, после литературной славы поэта, часть носителей фамилии Лермантов (особенно в мещанской среде) сознательно меняла написание на Лермонтов, стремясь придать себе «благородный» оттенок. Так что современные Лермантовы — это, скорее всего, потомки тех, кто не стал подстраиваться под моду и сохранил исконную, ремесленную форму фамилии.