Фамилия Лермонтов образована от шотландского имени Лермонт, которое восходит к родовому прозвищу шотландских дворян. О происхождении этого имени спорят до сих пор. По одной версии, оно сложилось из древнескандинавского leir («глинистая почва») и французского mont («гора с острой вершиной»). По другой — из древнеанглийских слов lear («море») и mouth («устье»). Третья гипотеза связывает его с именем Ламонт, означающим «законодатель». Какая из них верна, сказать трудно, но все они указывают на нерусские корни фамилии.

Русская история Лермонтовых началась с Георга Лермонта. В 1613 году он, шотландский наемник, оказался в осажденной русскими войсками крепости Белая. Когда гарнизон оказался в безвыходном положении, отряд шотландцев перешел на службу к московскому царю. Георг принял православие, стал именоваться Юрием, получил поместья в Галичском уезде и дослужился до поручика. Погиб он в сражении под Смоленском в 1634 году. Его потомки, особенно внуки Евгений и Петр, уже были стольниками — то есть окончательно вросли в русскую служилую среду. Так шотландский дворянин превратился в родоначальника русской дворянской фамилии Лермонтовых.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Лермонт- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель в XVII веке была стандартной для оформления фамилий у дворян и служилых людей: она указывала на происхождение от конкретного предка. Поэтому фамилия Лермонтов буквально означает «потомок Лермонта».

Самым известным носителем фамилии стал поэт Михаил Юрьевич Лермонтов. Его биография хорошо известна: учеба в школе гвардейских подпрапорщиков, ссылка на Кавказ за стихи на смерть Пушкина, дуэль в Пятигорске. Но интересно, что его творчество — «Дума», «Мцыри», «Маскарад» — пронизано мотивами разочарования, скептицизма и тоски по идеалу. Историки литературы иногда видят в этом отголосок шотландского «горестного» характера, но куда вероятнее, что это просто совпадение: русская дворянская культура XIX века сама по себе давала достаточно поводов для меланхолии.

Фамилия Лермонтов — редкий случай, когда мы можем проследить путь человека из одной страны в другую и увидеть, как чужое имя за несколько поколений стало привычной русской фамилией.