Фамилия Лесенковы — это отчество в форме родительного падежа множественного числа (чьи? — Лесенковы), что характерно для русских фамилий, указывающих на принадлежность целому роду. В основе фамилии лежит прозвище Лесенко, которое, в свою очередь, образовано с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -енк(о), типичного для украинской и южнорусской ономастики. Такая модель («прозвище на -енко + фамильный суффикс -ов») говорит о том, что предок носителей фамилии был выходцем с территории современной Украины или южных областей России.

Значение прозвища Лесенко напрямую связано со словом «лесенка». Скорее всего, это «профессиональное» прозвище: так могли назвать мастера, делавшего лестницы, или строителя, работавшего на большой высоте. В русских говорах слово «лесенка» имело и переносное значение — так называли высокого, худощавого человека с длинными ногами, что тоже могло стать основой для прозвища.

Существует и вторая, менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые ономасты: Лесенко — это не самостоятельное прозвище, а отчество второго порядка, образованное от имени Лес. В этом случае Лесенко — «внук Леса», а Лес — прозвище человека, жившего в лесу или следившего за ним (лесник, лесничий). Однако эта версия уязвима: суффикс -енко в древнерусской традиции присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный, но форма «Лес-енко» от «Лес» выглядит искусственной, так как от имени Лес естественнее было бы отчество «Лесов» или «Лесин». Более правдоподобно, что Лесенко — самостоятельное прозвище, а не ступень в цепочке от Леса.

Фамилия Лесенковы — сравнительно редкая. Она не встречается в списках московского боярства или донского казачества, что указывает на её позднее (не ранее XVII века) оформление в среде крестьян или однодворцев южнорусских губерний. Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской и Харьковской областям — регионам, где была распространена модель фамилий на -енков. Современные носители фамилии, как правило, имеют именно эти корни.

Таким образом, фамилия Лесенковы — это прозвище по профессии или внешности, застывшее в украинской уменьшительной форме и русифицированное окончанием -ов. Точное время и место возникновения конкретной ветви можно установить только по архивным записям, но общая картина ясна: предок был либо строителем лестниц, либо просто высоким человеком, а его потомки стали Лесенковыми.