Фамилия Лесненков — наглядный пример того, как географический объект становится фамильным прозвищем, а затем закрепляется в документах с типичным русским суффиксом. В её основе лежит название населённого пункта: деревни, села или хутора с корнем «лесн-». Таких топонимов в России множество — Лесное, Лесной, Лесна, Лесня. Житель одного из таких мест получал прозвище Лесненок: «тот, кто из Лесного». Суффикс -енок в исходном прозвище — уменьшительный или указывающий на молодость, как в словах «котёнок», «ребёнок». Но в фамилиях он часто терял буквальный смысл и просто обозначал человека по месту жительства.

Модель образования проста и прозрачна: от прозвища Лесненок через притяжательный суффикс -ов получилась фамилия Лесненков, то есть «сын Лесненка». Аналогично строились фамилии Козленков, Волченков, Медведенков — сначала прозвище на -енок, потом фамилия на -ов. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель описана как характерная для северных и центральных областей России, где -енок активно использовалось в прозвищах.

Вторая, менее распространённая версия связывает основу напрямую с прилагательным «лесной». В говорах «лесненок» могли называть человека, жившего в лесу, лесника или того, кто занимался лесным промыслом. Но топонимическое объяснение выглядит убедительнее: прозвища по названию деревни давали чаще, чем по роду занятий, и они лучше сохранялись в фамилиях.

Интересная деталь: фамилия Лесненков почти не встречается в южных и западных регионах. Она сосредоточена в зоне бывших Владимирской, Костромской, Ярославской губерний, а также в Поволжье. Там же распространены однокоренные фамилии Леснов, Лесников, Лесин. Но Лесненков выделяется редким суффиксом -енков, который, в отличие от простого -ов, сразу указывает на прозвищное происхождение от второго лица. По переписям XIX века носители фамилии числились в основном государственными крестьянами — то есть людьми, жившими на казённых землях и не знавшими крепостной зависимости.