Фамилия Леснев — типичная «географическая» фамилия, но с неожиданным поворотом. Сразу скажем: она образована не от слова «лес» напрямую, а от прозвища или имени, которое от него произошло. Модель простая: основа «Лесн-» плюс суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Леснев, то есть сын или потомок Лесня). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (н’), что характерно для фамилий, возникших в северных и центральных говорах.

Корень «лесн-» восходит к прилагательному «лесной». В старину «Леснем» или «Лесной» могли прозвать человека, который жил в лесу, промышлял охотой или бортничеством, либо того, кто выделялся диковатым, нелюдимым нравом. Но есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «лесня» — это леший, дух леса. Прозвище «Лесень» или «Лесня» могли дать человеку с необычным, пугающим поведением или внешностью. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна разбирается похожая модель: от прозвищ, образованных от названий животных и природных объектов.

География фамилии показательна. Лесневы — не редкая фамилия, но она заметно чаще встречается в западной части России: в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также на Украине и в Беларуси. Это намекает на то, что фамилия могла возникнуть именно в зоне смешения русских и белорусских говоров, где слово «лесня» в значении «лесной житель» было особенно ходовым. В польском языке есть фамилия Leśniewski, которая образована от того же корня, но с другим суффиксом — наши Лесневы могли упростить форму при переселении.

Сословный состав у Лесневых был разный. В переписных книгах XVIII-XIX веков встречаются как крестьяне (особенно в бывших владениях Речи Посполитой), так и мещане. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет — это фамилия народная, без аристократической приставки «-ский». Но именно это делает её ценной: она прямо указывает на среду, где предок получил своё прозвище — лесную глушь, охотничий промысел или старую деревню.

Если ваш предок — Леснев, то, скорее всего, он был человеком, чья жизнь была тесно связана с лесом: либо жил на отшибе, либо работал лесником, либо просто получил меткое уличное прозвище, которое закрепилось за родом. С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна и не вызывает споров — это один из тех случаев, когда происхождение читается без словаря.