Фамилия Леснин — одна из тех, что сразу отсылает к месту жительства, но с неочевидным нюансом. Вопреки первому впечатлению, её основа — не обязательно слово «лес» в прямом значении. Чаще всего Леснин происходит от названия населённого пункта вроде Лесное, Лесна или Лесня. Таких сёл и деревень много в центральной России, на Украине и в Беларуси. Человек, переехавший из такого места в другую местность, получал прозвище Леснин — «тот, кто из Лесного». Суффикс -ин здесь работает как притяжательный, но не от личного имени, а от топонима: «чей?» — «леснинский», сокращённо Леснин.

Менее распространённая версия — происхождение от прозвища Лесня, которое давали человеку, жившему в лесу, леснику или тому, кто промышлял лесным ремеслом (бортничество, охота, рубка). В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища с помощью суффикса -ин, что типично для русской ономастики (сравните: Гвоздь — Гвоздин, Кот — Котинин). Однако топонимическая версия надёжнее: фамилии на -ин, образованные от географических названий, в русской традиции встречаются реже, чем на -ский, но именно для формы Леснин это основной путь.

Обратите внимание на написание: фамилия Леснин, а не Леснинский. Это указывает на её более позднее и «простое» происхождение, часто крестьянское или мещанское. Дворянские фамилии чаще оформлялись суффиксом -ский (Леснинский), тогда как форма на -ин закрепилась в среде, где фамилию давали по месту жительства без искусственного удлинения. В дореволюционных метрических книгах можно встретить варианты Леснин и Леснинъ, а также редкое Леснин-ский в качестве двойной фамилии.

С точки зрения географии, фамилия Леснин встречается не повсеместно, а пятнами: заметные очаги есть в бывших Орловской, Курской и Воронежской губерниях, а также на юге России. Это совпадает с зоной распространения топонимов Лесное, Лесной. Встречается она и у поляков (Leśnin), но там ударение падает на первый слог, а происхождение — от слова las (лес) с тем же значением.

Спорных версий две: связь с личным именем Лесня (гипотетическая форма от Леонтий или Елисей) и происхождение от слова «лесна» (устар. «лещина», орешник). Ни та, ни другая не подтверждаются документально, а топонимическая версия остаётся основной и наиболее логичной.