Фамилия Леснинов — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка закрепилось в официальной фамилии. В её основе лежит слово «лесник» — человек, охраняющий лес, либо «лесничий» — специалист по лесному хозяйству. Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель: «чей?» — потомок лесника.

Однако в этой фамилии есть любопытная деталь. Исходная форма «Леснин» или «Леснинов» могла возникнуть не напрямую от «лесник», а от прозвища «Лесной» или «Лесня» — человека, жившего в лесу, занимавшегося лесным промыслом или имевшего отношение к лесной страже. Переход «Лесня → Леснин → Леснинов» — вполне естественный для русских говоров, где суффикс -ин мог присоединяться к основе, оканчивающейся на гласную, а затем фамилия адаптировалась под более привычный -ов.

В дореволюционной России лесники и лесничие относились к разным социальным группам. Лесник — часто государственный служащий или крестьянин, нанятый для охраны казённого леса. Лесничий — должность более высокая, с образовательным цензом. Фамилия Леснинов могла возникнуть в обеих средах, но её распространение чаще фиксируется в северных и центральных губерниях, где лесное хозяйство было развито сильнее.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Леснинов стоит особняком. Лесников, Лесничий, Лесной — более частые варианты. Форма на -инов встречается реже, что делает фамилию не такой массовой, но и более характерной для определённого региона или даже одной семейной ветви.

Таким образом, Лесниновы — это потомки тех, кто так или иначе был связан с лесом: охранял его, рубил, жил в нём или заведовал лесными угодьями. Точное значение — «сын лесника» или «родом из семьи лесничего».