Фамилия Лесничева — женская форма от Лесничев, и её разговорное звучание может сбить с толку. На слух она почти неотличима от фамилии Лесничева с ударением на втором слоге, но на письме разница видна: суффикс -ичев, а не -ичев. Это не случайная описка, а указание на другое слово в основе.

В основе фамилии лежит не «лесник» (человек, стерегущий лес), а «лесничий» — должностное лицо, заведующее лесным хозяйством, чиновник лесного ведомства. В дореволюционной России лесничий стоял выше лесника по статусу: он не просто сторожил, а управлял лесными дачами, отвечал за порубки, посадки и отвод участков. Именно от слова «лесничий» через притяжательное прилагательное «лесничев» (чей? — лесничего сын) и образовалась фамилия. Суффикс -ев здесь стандартный патронимический: «сын лесничего».

Фамилия Лесничев (и, соответственно, Лесничева) — относительно редкая. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где лесное хозяйство было развито исторически: в Вологодской, Архангельской, Костромской областях, а также на Урале. В южных степных губерниях она почти не встречалась, поскольку там не было ни густых лесов, ни штата лесничих.

Если сравнивать её с однокоренными — Лесников, Лесничий, Лесняк, — то Лесничева выделяется именно служебным, а не бытовым происхождением. Лесников мог получить сын простого лесного сторожа, а Лесничева — внучка или правнучка человека, который носил форменную фуражку с зелёным околышем и числился по ведомству Министерства государственных имуществ. В этом тонком отличии — социальный срез: фамилия указывает не на занятие, а на должность отца, что для крестьянской среды было редкостью и признаком определённого статуса.

В написании фамилии иногда встречается путаница: в старых метрических книгах могли написать «Лесничива» или «Лесничова» — на слух безударная гласная после «ч» слышалась неясно. Но вариант с «е» — Лесничева — наиболее верный этимологически, так как он прямо восходит к слову «лесничий».