Фамилия Лесничая — это женская форма, которая в русской традиции закрепилась за женщинами, чей муж или отец носил фамилию Лесничий. Сама основа фамилии восходит к слову «лесничий» — человеку, который профессионально следил за сохранностью леса и его обитателей. В XVIII–XIX веках лесничие были государственными служащими, отвечавшими за охрану угодий, борьбу с браконьерством и лесовосстановление. Поэтому предок-основатель рода Лесничих, скорее всего, действительно имел отношение к лесному хозяйству, а не просто жил у опушки.

Впрочем, ономасты допускают и бытовую версию: прозвище Лесничий могли дать человеку, который поселился рядом с лесом или часто в нём пропадал — по тому же принципу, как крестьянина могли назвать Заречным или Полевым. В этом случае фамилия отражает не должность, а место жительства. Оба варианта правдоподобны, но первая версия (профессиональная) выглядит убедительнее: фамилии на -ий/-ая обычно образовывались от названий должностей и чинов (Городничий, Стряпчий), а не от случайных географических примет.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Большинство русских фамилий образуется суффиксами -ов/-ев, -ин, а Лесничая — адъективная фамилия, то есть прилагательное, согласующееся с родом носителя. В мужском варианте (Лесничий) она склоняется как притяжательное прилагательное, а женская форма — это прямое грамматическое соответствие. Такие фамилии характерны для южных и западных регионов России, а также для Украины и Беларуси, где адъективные модели встречаются чаще, чем на севере.

Исторически фамилия Лесничая могла принадлежать как дворянскому роду (если предки служили по лесному ведомству и получали чины), так и крестьянскому, если прозвище закрепилось в деревне. Точных данных о сословной принадлежности без генеалогического поиска по конкретной ветви нет, но оба сценария реальны.