Фамилия Лесничий — одна из тех, что прямо указывает на занятие или место человека. В её основе лежит слово «лесничий» — специалист, отвечавший за сохранность леса, его обитателей и соблюдение правил лесопользования. В дореволюционной России эта должность была вполне официальной: лесничие состояли на государственной или помещичьей службе, следили за порубками, охраняли дичь и вели лесное хозяйство. Поэтому вполне вероятно, что основатель рода Лесничих действительно занимался этим делом.

Однако не исключено и другое объяснение: такое прозвище человек мог получить просто по месту жительства, рядом с лесом. В русских говорах слово «лесничий» иногда употребляли и в значении «лесной житель», «тот, кто живёт в лесу или у леса». Так могли назвать крестьянина, чей дом стоял на отшибе, у опушки, или того, кто постоянно промышлял в лесных угодьях.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «леснич-» и суффикс -ий, характерный для притяжательных прилагательных в древнерусском языке. По сути, фамилия отвечала на вопрос «чей?» — сын лесничего. В отличие от более распространённых фамилий на -ов и -ин, модель на -ий встречается реже и часто связана со служебным положением или прозвищем по должности. Сравните с фамилиями типа Бортничий, Сокольничий, Рыбничий — все они образованы от названий ремёсел и чинов.

Фамилия Лесничий не получила широкого распространения и остаётся довольно редкой. Встречается она преимущественно в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Беларуси, где лесное хозяйство исторически играло важную роль. В письменных источниках фамилия фиксируется с XIX века, в основном в среде государственных крестьян и мещан, то есть людей, чьи предки не были крепостными и могли иметь официальную должность лесничего.