Фамилия Лесновы — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит прилагательное «лесной». Человек, которого так прозвали, мог жить в лесу или рядом с ним, работать лесным сторожем или заниматься заготовкой и продажей леса. В XVI–XVII веках прозвище Лесной было распространено в северных и центральных уездах России, где лес был и кормильцем, и преградой, и местом промысла.

Словообразовательная модель здесь классическая: основа «лесн-» плюс суффикс принадлежности «-ов». По схеме Б. Унбегауна, такие фамилии на «-ов» типичны для прозвищ, оканчивающихся на «-ой» или «-ый»: Лесной → Леснов. Интересно, что в некоторых говорах ударение могло падать на первый слог — Лéснов, а не Леснóв, что отражает местное произношение исходного прозвища.

Сложно сказать, к какому сословию относились первые Лесновы. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее всего, крестьянская или однодворческая. В переписных книгах XVII века встречаются отдельные записи о крестьянах с прозвищем Лесной, но массово фамилия закрепилась позже, после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам их предков.

В современной России фамилия Леснов нередка, но не везде. Чаще всего она встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где лесные промыслы были основой хозяйства. Встречаются и варианты с другим окончанием — Лесновых, Лесные, но «Лесновы» остаётся основной формой.

Точное место и время возникновения фамилии назвать невозможно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и Лесновы могли появиться независимо в разных губерниях. Однако ясно одно: прозвище Лесной давали не случайно — оно указывало на связь человека с лесом, будь то работа, жильё или характер.