Фамилия Лесной — один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя. Её не нужно расшифровывать через устаревшие слова или забытые профессии: корень «лес» здесь прозрачен. Вопрос только в том, что именно стояло за этим прозвищем у конкретного человека.

Самое очевидное — географическая привязка. Лесным в русских деревнях называли того, кто жил в лесу или на опушке, в отдалении от основного села. В условиях общинного землепользования такой человек мог быть первым поселенцем на новом месте — лесным «заимщиком». Но была и другая, не менее распространённая версия: прозвище давали по роду занятий. Лесной — это и лесной сторож, и объездчик, и человек, занимавшийся заготовкой или торговлей лесом. В лесных губерниях — Вологодской, Костромской, Вятской — такие фамилии возникали естественно, как отражение главного промысла края.

С точки зрения словообразования фамилия Лесной стоит особняком. Она образована не с помощью типичных фамильных суффиксов -ов или -ин, а напрямую от прилагательного. Это так называемая «усечённая» форма, характерная для прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий без дополнительного оформления. В этом она сродни фамилиям Толстой, Босой или Кривой, где исходное прилагательное стало родовым именем. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии чаще встречались у казаков и однодворцев юга России, но параллельно бытовали и на севере.

Интересно, что в некоторых говорах слово «лесной» имело и переносное значение — так могли назвать нелюдимого, диковатого человека, «лесного» по характеру. Однако это скорее исключение: в подавляющем большинстве случаев фамилия указывала на реальное место жительства или работу.

Встречается и вариант Лесных — типичная для севера и Сибири форма родительного падежа множественного числа, отвечающая на вопрос «из чьих будете?». Оба варианта восходят к одному корню, но форма Лесной распространена шире и встречается не только у русских, но и у украинцев и белорусов, где сохранилась та же модель образования фамилий от прилагательных.