Фамилия Летошняя — редкий случай, когда прозвище застыло в почти неизменной форме, без типичных фамильных суффиксов вроде -ов или -ин. Она образована от прилагательного «летошний» (или «летошный»), которое в старых русских говорах означало «прошлогодний», «минувший». Человек мог получить такое прозвище по разным причинам: например, родился зимой, а назвали его в честь прошлого года, или же он был «запоздалым» — тем, кто появился на свет через необычно долгий срок после предыдущих детей. В некоторых диалектах «летошним» называли также нечто залежалое, застарелое — возможно, прозвище давали медлительному или «отставшему» в развитии ребенку.

Словообразовательная модель здесь архаична. Окончание -яя указывает на женский род, но это не значит, что фамилия принадлежала только женщине. В русской традиции фамилии на -ой, -ая, -яя (например, Толстой, Блаженная) могли закрепляться за целым родом, особенно в южных и западных регионах, где такие формы были распространены среди крестьян и однодворцев. Летошняя — скорее всего, исходное прозвище, которое стало фамилией без изменений, минуя стандартную патронимическую схему.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям, а также к Украине и Белоруссии. В этих краях слово «летошний» бытовало в живой речи дольше, чем на севере. Встречаются однокоренные варианты: Летошный, Летошнов, Летошнев — последние уже с типичным суффиксом принадлежности, что указывает на более позднюю «обрусевшую» форму.

Споров о происхождении почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным «летошить» (говорить без умолку, болтать), но она слаба: такого глагола в русских говорах не зафиксировано, а прилагательное «летошний» — общеупотребительное в прошлом. Поэтому версия с «прошлогодним» остается основной.

Носителей фамилии Летошняя немного, и в дореволюционных переписях она почти не встречается среди дворян или купцов — это фамилия крестьянская или мещанская. Она не меняла форму при переходе в мужской род: женщина могла быть Летошней, мужчина — Летошним, но в документах нередко писали просто Летошняя для всей семьи, что создавало путаницу. Сегодня фамилия сохранилась в основном в Черноземье и на юге России, изредка — в Сибири, куда переселенцы увозили свои старые прозвища.