Фамилия Летошнева — редкий случай, когда основа прозвища почти не вызывает споров у ономастов, но зато сама фамилия хранит в себе архаичное слово, вышедшее из живого языка. В её центре — древнерусское «летось», то есть «в прошлом году». Человек, которого прозвали Летошнем (или Летошным), скорее всего, родился год назад или был как-то связан с событиями минувшего сезона: например, ребёнок, зачатый или рождённый после долгого отсутствия отца, или крестьянин, вернувшийся с отхожего промысла только на следующее лето.

Суффикс «-нев» в фамилии Летошнева указывает на притяжательную модель: «чей?» — «Летошнев». Первоначально это было отчество от прозвища Летошень (уменьшительная форма от Летошний). В говорах северных и центральных губерний слово «летошний» означало «прошлогодний», а «летошник» — нечто прошлогоднее, залежалое. Прозвище могли дать и хозяину, торговавшему прошлогодним зерном или мёдом, и просто медлительному человеку, который всё делал с опозданием на год. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ев», суффикс «-нев» встречается реже и часто бывает стяжением от «-инев» или «-енев», но в данном случае он прямо вырос из основы «Летошн-».

Географически фамилия Летошнева тяготеет к северо-востоку России: переписи XIX века фиксируют её в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. В этих краях диалектное «летось» держалось особенно долго, и прозвище было понятно каждому. Встречаются варианты написания через «а» — Латошнева, что отражает акающее произношение, но основная форма сохранила корень «лет-» как напоминание о времени.

Интересно, что фамилия не стала массовой: она не попала в дворянские родословные книги, не разошлась по мещанству. Её носители — почти всегда крестьяне или однодворцы, чьи предки получили прозвище не по ремеслу или внешности, а по календарной метке: «тот самый, что родился в прошлом году» или «сын Летошнего». Сегодня фамилия остаётся редкой, и каждый её носитель хранит связь с тем самым старым русским словом, которое почти исчезло из речи.