Фамилия Летошнев — яркий пример того, как прозвище, данное по времени рождения, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «летошний», то есть «прошлогодний», «минувший». В русских говорах «летось» означало «в прошлом году». Таким образом, Летошневым могли назвать ребёнка, родившегося в прошлом году по отношению к какому-то значимому событию, или же человека, который казался окружающим «старым», «запоздалым», словно пришедшим из минувшего времени. Впрочем, прозвище могло относиться и к вещи: например, к прошлогоднему сену или зерну, но вряд ли оно закрепилось бы за человеком.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или прилагательных. Первоначально форма звучала как «Летошнев сын» — то есть сын человека по прозвищу Летошень или Летошный. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Летошнев, хотя в отдельных говорах возможно смещение на первый.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектное слово «летось» было особенно употребительно. Встречается она нечасто, что объясняется узкорегиональным характером исходного прозвища. В ономастических словарях её нередко связывают с группой фамилий, образованных от временных характеристик: например, однокоренные Позавчерашний, Третьяков (от «третьего» дня), Вчерашний. Однако Летошнев стоит особняком — его основа отсылает не к порядковому числительному, а к конкретному диалектному наречию.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская или мещанская. В документах XVIII–XIX веков Летошневы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний, что подтверждает народное, а не книжное происхождение фамилии. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что в некоторых говорах «летошний» имело ироничный оттенок — так называли человека, который отставал от жизни, жил старыми порядками. Возможно, прозвище давали не только по времени рождения, но и по характеру. В любом случае, фамилия Летошнев — редкий и точный слепок народной речи, сохранивший слово, почти вышедшее из обихода.