Фамилия Летошников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В её сердцевине лежит слово «летошник» или «летошний». В русских говорах, особенно в северных и сибирских, «летошний» означало «прошлогодний», «минувший», а «летось» — «в прошлом году». Отсюда и прозвище Летошник: так могли назвать человека, который родился в прошлом году (то есть младенец, получивший имя-оберег), или того, кто постоянно вспоминал былое, «жил прошлым». Вторая версия — ремесленная: «летошником» иногда называли человека, занятого сезонной летней работой, например, отходника, уходившего на заработки в тёплое время года.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную модель русских фамилий-притяжательных прилагательных: Летошников буквально означает «сын Летошника». То есть фамилия образована от прозвища отца, а не от имени, что типично для крестьянской и мещанской среды, где прозвища были распространены шире, чем в дворянской. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Летóшников, хотя в некоторых говорах возможно смещение на первый.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку России. По данным переписей и метрических книг, Летошниковы чаще встречались в Вологодской, Архангельской, Вятской губерниях, а также в Сибири — в Томской и Иркутской областях. Это согласуется с диалектной природой основы: именно в этих регионах слово «летось» было в ходу. В центральных и южных областях фамилия редка.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия не усеклась и не упростилась, как многие другие (сравните, например, Летников — от «летник», вид одежды или ветер). Летошников сохранила полную форму с суффиксом -ник, что делает её более прозрачной для этимологии, но и более громоздкой. В дореволюционных источниках встречается вариант написания через «е» — Летешников, что отражает местное произношение («летешний» вместо «летошний»). Однако в современных справочниках закрепилась форма через «о». В целом, фамилия Летошников — яркий пример того, как диалектное слово, обозначавшее время или занятие, стало родовым именем, и её носители, скорее всего, происходят из крестьян Русского Севера.