Фамилия Летцев — хороший пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, закрепилось в роду на века. Её основа — слово «летец». В старину так называли человека, который любил летать в мечтах, витал в облаках, был непрактичным или, наоборот, стремительным, быстрым, «летучим». В некоторых говорах «летец» могло означать и того, кто часто меняет место жительства, «перелётную птицу». Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе на -ец прибавился патронимический суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть сын Летца.

Стоит обратить внимание на суффикс -ец. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на прозвище, а не на профессию. Сравните с фамилиями Боев (от «боец»), Жнецов (от «жнец») или Певцов (от «певец»). Летцев стоит в этом же ряду. Интересно, что в церковной среде слово «летец» имело и более конкретный смысл — так могли назвать певчего, который исполнял «летящие», высокие партии в хоре. Но эта версия менее вероятна для крестьянской среды, где фамилия чаще всего и возникла.

Географически фамилия Летцев тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она нечасто, что тоже косвенно подтверждает её прозвищное происхождение: такие фамилии реже охватывали целые деревни, а закреплялись за одним родом. В архивах можно найти упоминания крестьян и мещан с этой фамилией в Вологодской и Костромской губерниях XIX века.

Если отбросить версию про певчего, то предок носителя фамилии Летцев был, скорее всего, человеком с живым воображением или непоседой. В крестьянском быту прозвище «Летец» могли дать либо мечтателю, которого не интересовала повседневная работа, либо, наоборот, расторопному работнику, всё делающему быстро. Прямой связи с авиацией или полётами, вопреки современному звучанию, у фамилии нет — она старше самолётов на несколько столетий.