Фамилия Летнев — один из тех случаев, когда на слух всё кажется прозрачным, а на деле кроется сразу несколько версий. Корень «лет-» в русском языке многозначен: это и время года, и полёт, и глагол «лететь», и даже устаревшее «лето» в значении «год». Поэтому разбирать фамилию стоит не по первому впечатлению, а по тому, как её реально могли дать в крестьянской или посадской среде.

Самая распространённая и логичная версия — происхождение от нецерковного имени или прозвища Летень. В древнерусских документах встречаются люди с таким именем: например, крестьянин Летень упоминается в новгородских писцовых книгах XV века. Прозвище могло указывать на человека, родившегося летом, или на того, кто по характеру напоминал это время года — тёплый, приветливый. Суффикс -ев в фамилии типичен для патронимов от основ на мягкий согласный: Летень → сын Летнева → Летнев. Это стандартная модель для северных и центральных областей России.

Есть и другая, менее очевидная версия — связь с глаголом «лететь» или «летать». В этом случае прозвище Летний или Летун могло закрепиться за быстрым, подвижным человеком, которого трудно было догнать. Однако такая основа дала бы скорее фамилию Летунов или Летавин, а не Летнев. Поэтому лингвисты считают эту гипотезу слабой: она не объясняет суффикс -н- в середине слова.

Интересно, что фамилия Летнев почти не встречается за пределами России. В украинском и белорусском ономастиконе есть похожие формы (Летня, Летник), но они редки и имеют другое словообразование. В русских же переписных книгах XVII–XVIII веков Летневы фиксируются в основном в Ярославской, Костромской и Вологодской губерниях — это зона, где нецерковные имена типа Летень были особенно популярны. Сословно фамилия скорее крестьянская или мещанская, дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Если сравнивать Летнева с однокоренными фамилиями, то картина проясняется. Есть Летов (от «лето»), Летунов (от «летун»), Летников (от «летник» — летняя дорога или лёгкая одежда). Летнев стоит особняком: его основа — именно личное имя, а не нарицательное слово. Это типичный случай, когда прозвище почти полностью вытеснило в быту церковное имя, а потом закрепилось в документах как фамилия.