Фамилия Летнева — форма женского рода от Летнев, и её происхождение не так очевидно, как может показаться. На первый взгляд корень «лет» наводит на мысль о времени года, но в основе чаще всего лежит не календарь, а личное имя или прозвище.

Самая вероятная версия связывает фамилию с нецерковным славянским именем Летень. Такие имена давали детям, родившимся в определённое время года — весной, зимой или, как в этом случае, летом. Имя Летень (или Летня) фиксируется в древнерусских документах, и от него через патронимический суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — «сын Летня») образовалась фамилия Летнев. Со временем, по модели русских фамилий, появилась и женская форма Летнева.

Есть и вторая, менее распространённая, но тоже возможная гипотеза: прозвище Летень мог получить человек неторопливый, «летящий» в делах — то есть медлительный, словно бы парящий в воздухе. В русских говорах слово «летень» иногда употреблялось в значении «ленивый», «неповоротливый», что созвучно с диалектным «летать» в смысле «лениться». Однако эта версия уступает первой по надёжности: имена по времени рождения — типичный пласт древнерусской антропонимии, а прозвища с таким значением встречаются реже.

С точки зрения географии фамилия Летнев (и Летнева) не имеет узкой региональной привязки, но чаще встречается в центральных и северных областях России, где были сильны традиции нецерковных имён. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — её носителями были в основном крестьяне и мещане, что типично для фамилий от личных имён-прозвищ.

Интересная деталь: в отличие от фамилий типа Летников (от «летник» — дорога или вид одежды), Летнева образована именно от краткой формы имени Летень, а не от существительного с суффиксом -ник. Это сразу отличает её от целого ряда «летних» фамилий и указывает на более древний, ещё дофамильный этап именования.