Фамилия Летьнева звучит непривычно, но её разгадка лежит на поверхности. Это женская форма фамилии Летьнев, а образована она от прозвища или имени Летень. В основе — глагол «лететь» или существительное «лето». Перед нами редкий случай, когда корень может указывать не на профессию или внешность, а на время года или поведение.

Самая вероятная версия — прозвище «Летень» давали человеку, родившемуся в летнюю пору. В русской ономастике фамилии, образованные от названий месяцев или времён года, встречаются, но нечасто. Сравните: Летов, Летников, Летунов. Однако суффикс «-ень» в основе указывает на нечто другое: в древнерусском языке «летень» могло означать «годовалый телёнок» или «годовалый детёныш животного». В диалектах северных областей «летень» — это прошлогодний, перезимовавший телёнок. То есть прозвище могло относиться к крестьянину, который держал скот, или к человеку с каким-то «телячьим» нравом — спокойному, медлительному.

Менее очевидная, но возможная версия — отчество от имени Летень, которое было формой календарного имени Лет (редкое, от греческого «лето» — мольба, просьба). Но это маловероятно: такие имена почти не встречаются в святцах.

Суффикс «-ев» в фамилии Летьнев — стандартный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Летня». Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Ле́тьнев. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России — там, где в диалектах сохранилось слово «летень» в значении «телёнок». Встречается она редко, что подтверждает её локальное происхождение.

Таким образом, предок носительницы фамилии Летьнева мог быть либо человеком, родившимся летом, либо крестьянином, чей скот имел отношение к «летню», либо просто обладателем прозвища, данного по поведению. Социальный контекст — почти наверняка крестьянская среда, где прозвища цеплялись крепко и передавались по наследству.