Фамилия Летняков образована от прозвища или мирского имени Летняк. Корень здесь — «лето», но не в смысле времени года, а в значении «год» (ср. «лета» — годы). Летняком в русских говорах называли человека, родившегося в определённый год, или того, кто прожил много лет, то есть старика. Впрочем, есть и другая, более конкретная версия: в некоторых диалектах «летняк» — это работник, нанимаемый только на лето, сезонный батрак. Такое прозвище могли дать крестьянину, который уходил на летние заработки, или хозяину, который нанимал таких людей.

Суффикс -ов в фамилии Летняков указывает на типичную модель русских фамилий, означающую «сын Летняка» или «из семьи Летняка». Фамилия эта довольно редкая, что говорит о её узком локальном происхождении. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской и Рязанской губерниях, где было развито отходничество и наёмный сельскохозяйственный труд.

Интересно, что фамилия Летняков не имеет ничего общего с «лётным делом» или авиацией, как может показаться на первый взгляд. Это целиком крестьянская фамилия, образованная от бытового прозвища. Её однокоренные «родственники» — Летников, Летнев, Летягин — все они восходят к той же основе «лето» в значении «год» или «время работы».

Если говорить о социальном контексте, то Летняковы в подавляющем большинстве были крестьянами-однодворцами или государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение.