Фамилия Лепняков — редкий случай, когда основа прозвища понятна, а вот путь, которым она стала фамилией, заставляет задуматься. В её центре — слово «лепень» или «лепня». В русских говорах так называли глину, раствор для штукатурки, а также изделие из глины или само действие — лепку. Человек, которого прозвали Лепнем или Лепняком, явно имел дело с глиной: был гончаром, печником, строителем, занимался штукатурными работами. Прозвище могло пристать и к тому, кто лепил снежки или пироги, но ремесленная версия весомее — такие прозвища обычно давали по профессии.

Суффикс -як в основе (Лепняк) типичен для прозвищ, обозначающих человека по характерному занятию или свойству: Рыбак, Гуляк, Добряк. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Лепняков — сын Лепняка. Обратите внимание на суффикс -ов, а не -ин: он присоединяется к основам на твёрдый согласный. Если бы прозвище звучало как Лепня, фамилия была бы Лепнин, но перед нами Лепняков, что указывает на мужскую форму прозвища.

Географически фамилия редкая, с очагами в центральных и южных областях России, где гончарный промысел и печное дело были распространены. В дореволюционных переписях Лепняковы встречаются среди крестьян и мещан — сословий, где ремесло передавалось по наследству. Интересно, что фамилия не перешла в дворянские роды: в «Общем гербовнике» её нет, что подтверждает её «низовое», рабочее происхождение.

В написании возможна вариация с одной «н» — Лепяков, но это другой корень (от «лепить» без суффикса). Форма Лепняков сохраняет древнюю суффиксальную конструкцию, которая в современном языке уже не продуктивна. Таким образом, носитель фамилии может с высокой вероятностью считать, что его предки были мастерами по глине — строителями, печниками или гончарами, чьё прозвище закрепилось в документах и перешло в наследство.