Фамилия Лепнев образована от прозвища или мирского имени Лепень. В русских говорах слово «лепень» имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них легло в основу фамилии, нужно разобраться в географии и контексте.

Самое вероятное значение связано с диалектным глаголом «лепить» — в значении «хорошо, складно делать, мастерить». Лепнем могли назвать искусного мастера, умельца, который «лепит» дело. В этом случае фамилия относится к «профессиональным» прозвищам, но с акцентом не на конкретное ремесло, а на качество работы. Менее распространённая версия отсылает к слову «лепень» как к обозначению лепёшки или чего-то сплюснутого, круглого — так могли прозвать человека за внешность или привычку.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й: Лепень → Лепнев, то есть «сын Лепня». В документах XV–XVII веков встречаются прозвища Лепень и Лепенька, но фамилия Лепнев фиксируется в основном в центральных и северных губерниях России, где слово «лепень» бытовало в значении «умелец». Встречается и вариант ударения на первый слог — Лепнев, что характерно для некоторых регионов.

Редкий, но интересный поворот: в некоторых говорах «лепень» означало «лентяй» или «нерасторопный человек» (от «лепить» в смысле «делать кое-как»). Однако эта версия менее убедительна: прозвища с отрицательной характеристикой, как правило, давались реже и хуже закреплялись в фамилиях. Куда вероятнее, что Лепнев — потомок человека, которого уважали за мастеровитость, а не порицали за медлительность.

Фамилия не относится к числу дворянских или широко известных, но её носители встречаются в разных слоях населения, что подтверждает её «народное» происхождение. Заглянув в списки однокоренных фамилий — Лепёхин, Лепёшкин, Лепков, — можно заметить, что все они так или иначе связаны с той же основой «леп-», но Лепнев выделяется именно отсылкой к действию, а не к предмету.