Фамилия Лепников — из числа тех, что прямо говорят о ремесле предка. В основе лежит прозвище Лепник, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «лепить». Владимир Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» поясняет: лепить — значит «вылеплять, выделывать, образовать из мягкого вещества: глины, воска и пр.». Поэтому первое, что приходит на ум, — профессиональное занятие: гончар или мастер, работающий с глиной.

Однако слово «лепник» могло иметь и более узкое значение. В некоторых говорах лепником называли не любого гончара, а того, кто занимался именно лепкой, а не работой за гончарным кругом. Речь могла идти о создании фигурок, изразцов или архитектурного декора — то, что сегодня назвали бы скульптурой малых форм. Так что предок мог быть не просто ремесленником, а художником-прикладником.

Суффикс -ник в прозвище Лепник — типичный для названий лиц по роду занятий: вспомним плотник, сапожник, печник. А вот фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Лепника». Модель образования простая и прозрачная, без редких или спорных элементов.

Интересно, что фамилия Лепников встречается реже, чем более распространённые «глиняные» фамилии вроде Гончарова или Горшечникова. Возможно, это говорит о региональной привязке: в местностях, где лепка была отдельным промыслом, а не частью гончарного дела, прозвище могло закрепиться особенно прочно. Сейчас носители фамилии живут в разных частях России, но проследить точную географию без специальных генеалогических изысканий сложно.

Итак, Лепников — это «профессиональная» фамилия, указывающая на предка-лепщика. Потомок человека по прозвищу Лепник со временем получил фамилию, которая звучит как короткая подпись к истории своего рода.