Фамилия Лепниковы — и её более привычная форма в мужском роде, Лепников, — образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов. Этот суффикс указывает на принадлежность: Лепников буквально значит «сын Лепника» или «человек из рода Лепника». В основе лежит прозвище Лепник, которое, скорее всего, дали человеку по его ремеслу. В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» связывает корень с глаголом «лепить» — «выделывать, образовать из мягкого вещества: глины, воска и пр.». Значит, Лепником могли назвать гончара, горшечника или мастера по лепнине — того, кто работал с глиной и создавал из неё утварь или украшения.

Прозвища по профессии были одной из самых распространённых основ для русских фамилий. Если человека в деревне знали как Лепника, его дети автоматически становились Лепниковыми. Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за самим гончаром, но и за его потомками, уже не связанными с этим ремеслом. В документах XVII–XVIII веков, когда шло массовое закрепление фамилий за крестьянскими и посадскими семьями, такое прозвище легко переходило в официальную фамилию.

В отличие от более распространённых фамилий вроде Гончаров или Кузнецов, Лепников встречается реже. Это может говорить о том, что прозвище Лепник бытовало в узких локальных рамках — например, в одной волости или даже в одной деревне, где гончарный промысел был особенно развит. Географически фамилия чаще всего фиксируется в центральных и северных регионах России, где существовали традиционные центры гончарства. Точное место и время возникновения фамилии без генеалогического исследования назвать невозможно, но её «говорящая» основа и прозрачная модель образования не оставляют сомнений в роде занятий предка.