Фамилия Лепнин — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд кажется, что в основе лежит что-то «лепное» — от глагола «лепить» или существительного «лепнина». Но это как раз тот случай, когда интуиция подводит.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию не с ремеслом скульптора, а с прозвищем Лепня. В русских говорах «лепня» — это не только то, что вылеплено, но и, например, «лепет», «бормотание», а также человек, который говорит невнятно, «лепечет». Второе значение — «облепленный», то есть тот, кто ходит в грязной, облепленной глиной или грязью одежде. Прозвище давали либо неразборчивому в речи человеку, либо неряхе. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Лепнин, то есть сын или потомок Лепни.

Менее вероятная, но встречающаяся в ономастике версия — отчество от нецерковного имени Лепень. В старину так могли назвать ребёнка, родившегося «на лепень» (в некоторых диалектах — на оттепель, слякоть). Однако эта гипотеза слабее: корень «леп-» в значении «липнуть, приставать» даёт больше производных прозвищ, чем гипотетическое имя Лепень.

Фамилия довольно редкая. Встречается в основном в центральных областях России, а также на Украине (в форме Лепненко). Среди носителей нет громких исторических фигур — фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, не попав в дворянские родословные книги. Это типичная «прозвищная» фамилия, где за основу взяли не профессию, а бытовую черту человека — манеру говорить или внешний вид.