Фамилия Лепнёва образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или мирского имени через суффикс -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный. В данном случае это основа Лепень. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лепнёв — сын или потомок Лепня.

Исходное прозвище Лепень многозначно, и единого мнения о его происхождении нет. Словарь В. И. Даля фиксирует слово «лепень» в значении «платок», и это одна из наиболее прямых версий. Прозвище могло закрепиться за человеком, который изготавливал или продавал платки — ремесленное и торговое прозвание, типичное для XVI–XVII веков, когда фамилии только начинали складываться у посадского и крестьянского населения.

Другая линия связывает Лепня с глаголом «лепить». В этом случае прозвище могли дать гончару или мастеру, работающему с глиной, воском, тестом. Ремесло лепщика было востребовано повсеместно, поэтому такая версия также правдоподобна, хотя и менее конкретна, чем первая.

Есть и третье объяснение: в северных и центральных говорах «лепень» — это мокрый снег, падающий хлопьями. В дохристианской традиции мирские имена нередко давались по погоде или времени года. Если ребёнок родился в метель, его могли назвать Лепнем. Такие имена, как Мороз, Вьюга, Снежок, хорошо известны по древнерусским актам, и Лепень вписывается в этот ряд.

Фамилия Лепнёва фиксируется преимущественно в центральных регионах России, особенно в Тверской и соседних областях. Это косвенно подтверждает бытование слова «лепень» именно в северо-западных и верхневолжских говорах. Суффикс -ев, а не более южный -ин, тоже указывает на северное или центральное происхождение.

В написании фамилии возможны варианты Лепнёв и Лепнев — ударение в исходном прозвище падало на первый слог, но в фамилии под влиянием суффикса сместилось на окончание. В дореволюционных документах встречается написание через «ять», что отражает произношение «Лѣпневъ».

Таким образом, носитель фамилии Лепнёва может связывать своё родовое имя с ремеслом (платочник, гончар), с природным явлением (снегопад) или с мирским именем, данным по погоде. Все три версии имеют под собой лингвистическую и историческую почву, но первая — от названия платка — выглядит наиболее конкретной и распространённой в источниках.