Фамилия Лепнина — один из тех редких случаев, когда фамилия звучит как отглагольное существительное, но на деле почти наверняка имеет прозвищное происхождение. В современном русском языке «лепнина» — это архитектурный декор из гипса. Однако фамилия возникла задолго до того, как это слово закрепилось в таком значении. Скорее всего, в основе лежит глагол «лепить» в переносном смысле — «делать кое-как, плохо работать», «врать, сочинять небылицы». Прозвище Лепня или Лепнина могли дать неаккуратному мастеру, небрежному работнику или, наоборот, тому, кто любил приукрашивать и выдумывать.

Модель образования здесь нетипична. Обычно фамилии на -ин образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я (Сорока — Сорокин, Лепня — Лепнин). Форма Лепнина — это женский вариант или форма родительного падежа, но в качестве наследственной фамилии она могла закрепиться в «окающих» говорах, где безударное «о» произносилось как «а». То есть первоначально фамилия могла писаться как Лепнина, но звучать как Лепнино́, что указывало бы на принадлежность к роду Лепни: «чей? — Лепнина». Впрочем, не исключено, что это просто графическая фиксация прозвища в форме существительного женского рода, которое со временем стало фамилией без изменения окончания.

Географически фамилия встречается редко и преимущественно в центральных областях России. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании. Словари русских фамилий (например, работа Б. Унбегауна) не выделяют «Лепнину» в отдельную статью, что подтверждает её нетипичность: это не массовая крестьянская фамилия на -ов/-ев, а скорее единичное прозвище, ставшее наследственным.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Лепёхин, Лепков, Лепнев — то Лепнина стоит особняком. У них основа связана с конкретными предметами (лепёха — лепёшка) или действиями, а у Лепниной — с абстрактным качеством или занятием. Возможно, предок носителя был штукатуром или гончаром, но прозвище получил не за мастерство, а за манеру работы: «лепниной» в диалектах могли называть небрежно слепленный ком глины или плохо вылепленную посуду. Таким образом, фамилия несёт в себе не профессиональный, а скорее оценочный оттенок — указание на характер или качество труда, что для русских прозвищ вполне обычно.