Фамилия Лепняева — женская форма фамилии Лепняев, и её происхождение завязано на прозвище, которое вряд ли было лестным. Основа фамилии — «лепень» или «лепня». В русских говорах слово «лепень» имело несколько значений, но все они сводились к чему-то неприятному: мокрый снег, слякоть, либо, в переносном смысле, — вялый, медлительный или неряшливый человек. Прозвище Лепень могли дать тому, кто вечно ходил грязным, возился в грязи, или же просто флегматику, который «как мокрый снег» — тяжелый на подъем.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лепняев — сын Лепня (или Лепня). Форма Лепня вместо Лепень — результат адаптации прозвища под более привычный для русского уха строй слова. Встречаются и однокоренные фамилии — Лепнев, Лепенев, Лепнин. Все они, вероятно, вышли из одной среды: крестьянской или посадской, где прозвища давали по внешним чертам или поведению. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — там, где слово «лепень» было в ходу.

Интересно, что у фамилии есть и менее очевидная версия: от слова «лепить» в значении «мастерить из глины». Тогда Лепня — прозвище гончара. Но эта версия слабее, потому что гончаров чаще называли по ремеслу прямо — Гончаров, Горшечников, а не через производное «лепня». Скорее всего, предки Лепняевых получили фамилию по не самому удачному прозвищу — но в этом и состоит бытовая история, без прикрас.