Фамилия Летников на первый взгляд намекает на время года, но это обманчивое впечатление. Хотя в начале XVI века в Новгороде действительно жил Клим Тихое Лето, сама фамилия с календарём никак не связана. Её основа — прозвище Летник, и тут есть две основные версии происхождения.

Первая отсылает к садоводству: «летником» на Руси называли однолетнее садовое растение. Соответственно, Летником могли прозвать человека, который разводил такие цветы или травы, — ремесло достаточно конкретное, чтобы закрепиться в качестве семейного имени.

Вторая версия менее очевидная, но тоже имеет право на существование. Слово «летник» могли связывать с «летягой» — родом белок. В таком случае прозвище получал охотник, промышлявший этого зверька. Оба варианта показывают, что прозвище давалось по занятию, а не по внешности или характеру.

Интересно, что в народной традиции, давая ребёнку такое прозвище, как Летник, родители могли надеяться, что природа воспримет его как «своего» и передаст полезные качества растения или животного. Со временем прозвище закрепилось как основное именование, а затем перешло в фамилию Летников. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Летников», то есть сын или потомок Летника.