Фамилия Лесняков — типичный пример русской «лесной» фамилии, но с характерным суффиксом, указывающим на происхождение от прозвища. В её основе лежит слово «лес» и суффикс -як, который в русском языке часто обозначал лицо по характерному признаку или роду занятий: рыбак, моряк, бедняк. Лесняк — это не просто «живущий в лесу», а скорее человек, чья жизнь или работа были неразрывно связаны с лесной чащей.

Вероятнее всего, прозвище Лесняк давали леснику, объездчику или егерю — тому, кто следил за сохранностью леса и его обитателей. В крестьянской среде такое именование могло закрепиться и за человеком, который промышлял охотой, бортничеством (сбором дикого мёда) или заготовкой древесины. Не стоит исключать и более простую версию: так могли прозвать крестьянина, чья изба стояла на отшибе, у самого леса, в отличие от тех, кто жил в центре села.

Суффикс -ов в фамилии Лесняков указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — сын Лесняка. Таким образом, первоначально Лесняковыми называли потомков того самого Лесняка. Интересно, что фамилия имеет «брата» — Лесняк (без суффикса), которая распространена на Украине и в Белоруссии, где она осталась в исходной, непереоформленной форме. В русской традиции такие прозвища почти всегда «русифицировались» добавлением -ов или -ев.

В ономастических справочниках фамилия Лесняков нередко соседствует с однокоренными Лесников, Лесовой, Подлеснов. Все они объединены одной темой, но различаются оттенками значения: если Лесников прямо указывает на профессию, то Лесняков — более древнее, прозвищное образование, за которым стоит не столько должность, сколько устойчивая характеристика человека.