Фамилия Левников — один из тех случаев, когда внешне прозрачное слово таит неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «лев» ясен: либо хищный зверь, либо имя Лев (церковная форма — Лев, народная — Лёв). Но суффикс «-ников» выбивается из стандартной модели. Большинство фамилий на «-ов/-ев» и «-ин» образованы от имени или прозвища отца (Лев → Левов, Лёва → Лёвин). Здесь же мы видим суффикс «-ник», который в русском языке обычно указывает на профессию, занятие или принадлежность к чему-то (охотник, плотник, сапожник). И вторая часть «-ов» — уже патронимическая, то есть «чей-то сын».

Самая вероятная версия: Левников — это сын Левника. А Левник — это человек, который имел отношение ко львам. В Древней Руси львы водились разве что в зверинцах князей или привозились как диковина. Поэтому Левником могли прозвать служителя при живом льве, смотрителя зверинца. Но куда реалистичнее другое: «левник» — это прозвище сильного, свирепого или просто рыжего и лохматого человека. Прозвища по животным были широко распространены, и суффикс «-ник» придавал им оттенок носителя качества (сравните: злобный человек — злобник, хитрый — хитник, хотя последнее слово изменило значение). То есть Левник — «тот, кто подобен льву».

Менее популярная, но допустимая гипотеза связывает фамилию с каноническим именем Лев. В этом случае Левник — это уменьшительная или обиходная форма имени Лев (как Иван → Иванник, Павел → Павлинник). Такие формы с суффиксом «-ник» встречаются в северных и сибирских говорах. Тогда Левников буквально означает «внук или сын Левника», то есть потомок человека по имени Лев.

Фамилия встречается в разных регионах, но заметный след оставила на Урале и в Сибири, где прозвищные фамилии с суффиксом «-ник» встречаются чаще, чем в центральной России. В переписях XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских с такой фамилией, что говорит о её недворянском происхождении — это фамилия людей «из простых», получивших её по прозвищу или имени предка.

Известных носителей с громкой исторической славой нет, но это как раз типично для фамилий, образованных от прозвищ: они редко попадают в энциклопедии, зато плотно держатся в родовой памяти. Так что если вы Левников, ваши предки, скорее всего, были либо людьми с характером (прозвище «Левник»), либо в их роду был Лев, которого в быту звали Левником.