Фамилия Личачев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидный корень. Если сразу убрать в сторону версию о каком-то «личе» (такого слова в русском языке нет), то остаётся два основных объяснения: диалектное прозвище и искажённое имя.

Самая вероятная основа — слово «лыч» или «лычо». В северных и сибирских говорах «лычом» называли не только лыко (кору для лаптей), но и невысокого, щуплого человека, а иногда — просто бедняка, который ходит в лычной обуви. Прозвище Лыч (или Лычко) давали либо по внешности, либо по социальному положению. Фамилия Личачев — это патроним (отчество) от такого прозвища: «чей?» — Личачев, то есть сын Личача. Форма «Личач» — это народная переделка исходного «Лыч» через суффикс -ач-, характерный для прозвищ (ср. Гуляч, Ткач, Скрипач). А гласная «и» вместо «ы» — обычное для русской письменной традиции явление: «ы» после шипящих в старых документах часто заменяли на «и» (писали «Лычъ» и «Личъ» как варианты).

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с крестильным именем. В святцах есть имя Гликерий (от греч. «сладкий»). В народной речи оно превращалось в Ликерий, а затем сокращалось до Лича. От уменьшительной формы Лич и могла пойти фамилия Личачев, как Иванов от Иван. Однако эта версия слабее: имя Гликерий было редким, а прозвищная модель с -ач- встречается в разы чаще.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку России. В старых переписных книгах Вологодской и Архангельской губерний встречаются крестьяне Лычаковы и Личаковы — однокоренные варианты. Личачев, вероятно, одна из ответвлений этой фамильной группы. Сословно — почти наверняка крестьянское происхождение: прозвище «лыч» не носило дворянского оттенка.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «лыч» означало ещё и «лгун», «обманщик». Но это значение локальное и маловероятное для основы фамилии — прозвища с отрицательной оценкой обычно давали за яркую черту, а не за случайную ложь. Всё-таки внешность или бедность как мотив встречаются в русских фамилиях несравнимо чаще.