Фамилия Личаев образована от прозвища или нецерковного имени Лич. В древнерусском языке слово «личь» означало «лицо», «облик», а в переносном смысле — «личина», «маска». Прозвище Лич могли дать человеку, который любил притворяться, носить маску, скрывать истинное лицо, либо, наоборот, тому, кто обладал яркой, запоминающейся внешностью. Встречается и более прозаичное толкование: в некоторых говорах «личем» называли подхалима, льстеца — того, кто «лезет в личность», угождает.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на древнюю основу, оканчивавшуюся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — на «ч». Фамилии на -ев в центральной России и Поволжье встречаются реже, чем на -ов, что делает Личаева характерным примером северо-восточной или рязанской модели фамилеобразования.

Любопытно, что фамилия Личаев имеет параллельные формы у других славянских народов. В польском языке слово «liczko» (личико) дало фамилию Liczko, а в украинском — Личко. Все они восходят к тому же корню, что и русский Личаев. Есть и версия, что в основе лежит не славянское прозвище, а крестильное имя — уменьшительная форма от Илья (Ильич — Илич — Лич). Однако эта гипотеза менее убедительна: в русской традиции отчество Ильич никогда не превращалось в самостоятельную фамилию без дополнительного суффикса.

В архивных записях фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах Воронежского уезда за 1646 год упоминаются крестьяне Личаевы, что подтверждает её раннее бытование в черноземной полосе. Позднее фамилия распространилась на Урал и в Сибирь вместе с переселенцами. Сегодня Личаевы встречаются по всей России, но наибольшая плотность — в Саратовской, Самарской и Волгоградской областях.