Фамилия Личау — редкий случай, где географический корень почти наверняка перевешивает прозвищный. В русском языке нет слова «личау» или близкого к нему, которое могло бы стать основой для прозвища. Зато окончание -ау — верный признак того, что фамилия пришла с Запада: из немецкого или прибалтийского ареала.

Скорее всего, Личау — это русифицированная форма немецкой фамилии Litschau или Lichtschau. Такие фамилии в Германии и Австрии часто происходят от названий населённых пунктов. Например, в Австрии есть город Личау (Litschau) в земле Нижняя Австрия. Житель этого города или выходец оттуда получал прозвище «Личауэр», которое при переселении в Российскую империю (особенно в Поволжье, Причерноморье или Прибалтику) превращалось в фамилию Личау. Немецкие колонисты при Екатерине II и Александре I массово оседали в России, и их фамилии нередко адаптировались под русское произношение, теряя окончания -ер или -ский.

Вторая, менее вероятная версия — прибалтийское происхождение. В латышском и литовском языках встречаются фамилии с корнем Līč- (от līcis — «залив», «излучина»), но окончание -ау для них нетипично. Скорее уж это вариант написания фамилии Личаускас или Личаускис, которые могли сократить при записи в советских документах. Но и здесь название города Личау остаётся более прямым объяснением.

Морфологически фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её иноязычное происхождение. Она не склоняется по падежам как типичная русская фамилия, что создаёт путаницу в быту, но сохраняет первоначальную форму. Встречается фамилия в основном на юге России и в Сибири — там, где оседали немецкие колонисты после реформ Столыпина или депортаций XX века.