Фамилия Личаева — женская форма фамилии Личаев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Лич. Слово «лич» в русских говорах имело несколько значений, и понять, какое именно легло в основу фамилии, можно только через контекст и географию.

Самое вероятное объяснение: «лич» — это «лицо», «облик», «образ». В старину прозвище Лич могли дать человеку с яркой внешностью, с выразительным лицом, либо, наоборот, тому, кто постоянно менял выражение лица, был «личистым» — то есть хитрым, лукавым, умеющим принимать разный вид. В. И. Даль фиксирует слово «личить» в значении «притворяться, лицемерить». Так что предок Личаевых мог быть не столько красавцем, сколько искусным притворщиком или дипломатом.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным «лич» в значении «рыбачий садок» или «плетёная корзина для рыбы». В этом случае прозвище Лич мог получить рыбак, мастер по плетению таких снастей. Однако эта версия слабее: прозвища от названий орудий труда давали реже, чем от черт характера или внешности.

Фамилия образована по самой распространённой модели: к основе «Лич» добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкой основы). Суффикс указывал на принадлежность: Личаев — сын Лича, то есть «Личев» (через чередование ч//ч в данном случае просто закрепилось написание с «а» под ударением). Форма Личаева — притяжательное прилагательное женского рода: «жена или дочь Лича».

Географически фамилия Личаев встречается в центральных областях России, а также в Поволжье. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, что говорит о недворянском происхождении большинства носителей. Фамилия не принадлежала к аристократическим, а значит, её носители — потомки крестьян, ремесленников или мелких служилых людей, получивших фамилию по отцу или деду.

Интересно, что фамилия Личаев имеет однокоренные «родственные» фамилии: Личков, Личнов, Личинин. Все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами. Личаев — самая прямая и прозрачная из них, без дополнительных уменьшительных или увеличительных суффиксов.