Фамилия Лифшиц — один из тех случаев, когда географическое название, лёгшее в основу, со временем изменилось до неузнаваемости. Исходный топоним — Леобшютц (Leobschütz), город в Силезии (ныне Глубчице, Польша). Предок рода Лифшиц, скорее всего, был уроженцем этого города, а фамилию он получил по месту прежнего жительства — распространённая модель среди ашкеназских евреев, особенно в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали обязательными.

На слух «Леобшютц» и «Лифшиц» почти не совпадают, но филологи объясняют это цепочкой закономерных звуковых переходов в идише. Немецкое Leobschütz в еврейской среде произносили с характерной перестановкой и редукцией: сначала оно превратилось в Липшиц (Lipschitz), а затем в более краткий вариант Лифшиц. Кстати, вариант Липшиц тоже существует и считается старшей формой той же фамилии.

В России и Восточной Европе фамилия Лифшиц закрепилась в основном через черту оседлости. Встречается она и в написании Лифшиц, и как Лифшицъ (до реформы орфографии), причём ударение обычно падает на последний слог. С точки зрения словообразования это типичная топонимическая фамилия без дополнительных суффиксов: корень прямо указывает на место, откуда вышел носитель. Никакого «ремесла» или «личного имени» за ней не стоит, только силезский городок, который давно переименовали, но память о нём осталась в миллионах носителей фамилии по всему миру.