Нецерковное имя Лихота легло в основу фамилии, и первое, что бросается в глаза, — это его необычная, «говорящая» основа. В диалектах русского языка слово «лихота» означало «злоба, недоброжелательство», а также «тоска». Казалось бы, называть ребёнка таким мрачным именем странно, но здесь срабатывала обратная логика, распространённая у славян: охранительная магия. Родители нарекали сына Лихотой в надежде, что злое имя отпугнёт настоящие беды и несчастья, а мальчик вырастет счастливым, здоровым и жизнерадостным — вопреки своему прозвищу.

Фамилия образовалась по простой и продуктивной модели: от имени Лихота отсекли окончание -а, и к основе Лихот- добавился типичный русский фамильный суффикс -а. Так получилась фамилия Лихота, которая склоняется как существительное женского рода (Лихоты, Лихоте, Лихоту), но при этом может принадлежать и мужчинам, и женщинам. Такая модель (чистая основа без дополнительных суффиксов -ов/-ев или -ин) встречается реже, чем патронимы на -ов, и указывает на то, что фамилия закрепилась в форме прямого прозвища, без переоформления в притяжательное прилагательное.

Интересно, что слово «лихота» в русских говорах имело и другой, более конкретный оттенок — «бедность, нужда, горе». Возможно, в каких-то случаях прозвище давали не как оберег, а по внешним обстоятельствам: тяжелой доле семьи или характеру человека. Но первая версия — с охранительным смыслом — выглядит убедительнее, потому что такие «отрицательные» имена (Некрас, Немил, Нелюб) были в Древней Руси массовым явлением, и Лихота стоит в этом же ряду.

Встречаются однокоренные фамилии — Лихотин, Лихотников, но Лихота стоит особняком благодаря своей краткой и звучной форме. Она не получила широкого географического распространения, что типично для фамилий, образованных от редких или диалектных прозвищ. Встретить её можно скорее в центральных и южнорусских областях, где сохранялась традиция нецерковных имён.