Фамилия Лихотай — яркий образец прозвищной фамилии, и её значение лежит на поверхности: в основе лежит сочетание «лихо» (зло, беда, удаль) и глагола «таить» (скрывать, прятать). Прозвище Лихотай могли дать человеку скрытному, с «тёмным прошлым», или тому, кто таил в себе опасность. Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с диалектным словом «лихота» — бедность, нужда. В этом случае Лихотай — тот, кто «таит» свою бедность, скрывает нужду.

Суффикса в привычном понимании у фамилии нет — она образована бессуффиксным способом от прозвища, то есть прозвище стало фамилией без добавления -ов, -ин или -ский. Это редкий для русских фамилий тип, который чаще встречается на Украине и в южнорусских землях. Такие «глагольные» фамилии (вроде Гуляй, Держи) обычно закреплялись за одним человеком и не передавались по наследству массово, поэтому Лихотай — фамилия нечастая.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России: её фиксировали в Калужской, Орловской, Курской губерниях, а также на Кубани. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Это объясняет и «боевой» оттенок прозвища: однодворцы нередко получали прозвища за характер или поведение в стычках.

Интересно, что фамилия сохранила древнюю славянскую словообразовательную модель, когда прозвище-предложение (Лихо таить) превращалось в фамилию без изменений. Аналоги — фамилии Держикрай, Непейвода, Убейконь — но Лихотай выделяется тем, что его основа не команда, а характеристика: не «таи лихо», а «тот, кто лихо таит». Это сближает её с прозвищами-тайнами, которые давали людям с неясной репутацией.

Сегодня фамилия Лихотай остаётся редкой, но не исчезнувшей. Её носители живут в России, на Украине и в Беларуси, и каждый раз, сталкиваясь с этой фамилией, лингвист видит не просто слово, а застывшую характеристику человека, жившего несколько веков назад.