Фамилия Листгартен — редкий пример немецкого по происхождению прозвища, которое в русском языке сохранило исходное написание и звучание. Она образована от двух немецких корней: List (хитрость, уловка, коварство) и Garten (сад). Получается «сад хитростей» или «сад коварства». Вряд ли это буквальное название места — скорее, прозвище человека с изворотливым, не прямолинейным характером, того, кого в русских говорах назвали бы «хитрованом» или «лукавым». В немецкой ономастике фамилии с корнем List встречаются, но обычно в более простых формах — Лист, Листман. Сочетание с «гартен» нестандартное, что указывает на индивидуальное прозвище, а не на массовую модель.

В России фамилия закрепилась, скорее всего, в среде остзейских немцев или немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках. Носители могли быть выходцами из Прибалтики или Поволжья, где существовали целые немецкие поселения. В отличие от многих немецких фамилий, русифицированных суффиксами -ов/-ев (например, Листгартенов), эта осталась без изменений — признак того, что её носители долго сохраняли немецкое самосознание или жили в замкнутой общине.

Встречается вариант написания Листгартэн, но он вторичен и передаёт лишь особенности произношения. Поскольку фамилия редкая, её география узкая: отдельные семьи в Санкт-Петербурге, Москве, а также в бывших немецких колониях на юге России и Украины. В советское время носители могли сменить фамилию из-за неблагозвучности или антинемецких настроений, поэтому сегодня Листгартен — скорее редкость, чем распространённое имя.