Фамилия Литерати — редкий случай, когда русская фамилия образована не от профессии или прозвища, а от латинского слова напрямую. В основе лежит латинское litteratus — «грамотный», «учёный», «просвещённый». В русском языке слово «литерат» в XVIII–XIX веках означало человека, причастного к литературе, писателя или просто грамотея. Фамилия могла закрепиться за семинаристом, получившим «говорящую» фамилию при поступлении в духовное училище, — такой была распространённая практика: давать будущим священникам звучные, книжные фамилии на латинской основе.

Интересно, что форма Литерати — не типичная для русских фамилий. Обычно семинарские фамилии оканчивались на -ский (Литератский) или на -ов (Литератов). Здесь же сохранилось окончание, близкое к итальянскому множественному числу (как в фамилиях Росси, Боккаччо). Это наводит на мысль, что фамилию могли дать не в русской семинарии, а, например, в среде польского или украинского католического духовенства, где латинизированные формы встречались чаще. В Российской империи такие фамилии иногда получали выходцы из западнорусских земель.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище в крестьянской или мещанской среде. Если человека в деревне называли «литератом» — значит, он был единственным, кто умел читать и писать, возможно, исполнял роль писаря или учителя грамоты. В этом случае суффикс -и указывает на принадлежность к роду (ср. украинские фамилии типа Литвин, Грек, где окончание -и означает «из семьи литерата»).

Географически фамилия встречается редко, но чаще фиксируется на юге России и в Беларуси. В дореволюционных метрических книгах можно найти Литерати среди мещан и крестьян, что говорит о том, что к началу XX века фамилия уже не воспринималась как книжная или искусственная. Спор между версиями — семинарская или прозвищная — не имеет однозначного решения, но первая выглядит убедительнее: слишком уж «учёное» слово для случайного уличного прозвища.