Фамилия Лийва — редкий для России пример, который ведёт начало не из славянских языков, а из прибалтийско-финской среды. Её основа — эстонское слово «liiv», что значит «песок». Соответственно, прозвище или фамилию Лийва (Liiv) в Эстонии давали человеку, жившему на песчаной почве, у песчаного карьера или на берегу с песчаным дном. В эстонской ономастике это топонимическая фамилия, образованная без дополнительных суффиксов — просто по месту жительства.

В русском контексте фамилия Лийва чаще всего встречается среди потомков эстонских переселенцев, которые в разное время оказывались на территории Российской империи и СССР. В XIX — начале XX века эстонские крестьяне активно мигрировали в Сибирь, Поволжье и северо-западные губернии, и фамилия могла закрепиться в тех регионах. При этом русское ухо воспринимало её как иноязычную, поэтому она не получила типичных русских суффиксов -ов или -ин — осталась в исходной форме.

Интересная деталь: в эстонском языке фамилия Liiv пишется с двумя «i», но в русской записи через «ий» (Лийва) появилась из-за попытки передать долготу гласного. Встречаются и варианты Лив, Лива, но Лийва — наиболее точная русификация. Сравните с однокоренными эстонскими фамилиями Лийв, Лийвик — все они восходят к тому же «песчаному» корню и указывают на ландшафт, в котором жил предок.

Сословно носители фамилии Лийва в Российской империи относились в основном к крестьянству или мещанству — эстонское дворянство носило немецкие фамилии. Никаких древних боярских родов или громких титулов за этой фамилией не числится, что делает её честным маркером крестьянского происхождения с чёткой географической привязкой к песчаным землям Прибалтики.