Фамилия Лой — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Её основа — слово «лой», которое в старину означало топлёный жир рогатого скота, употреблявшийся в пищу. Соответственно, прозвищем Лой могли наградить повара, который работал с этим продуктом, либо просто любителя сытно и жирно поесть.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. В быту лой использовали не только в кулинарии — из него делали сальные свечи. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который занимался свечным ремеслом. Такие «профессиональные» именования в бесписьменную эпоху были естественным способом отличить одного мастера от другого: свечник Лой, кузнец, гончар.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «лой» было особенно распространено. В центральных и северных регионах чаще употребляли «сало» или «жир», поэтому там прозвище встречалось реже.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Лоев, Лоевский, — то Лой стоит особняком. Отсутствие суффикса указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где прозвища переходили в наследственные именования напрямую, без дополнительного оформления. Чаще всего так происходило в казачьей или крестьянской среде, где фамилии фиксировали позже и проще.

Таким образом, носитель фамилии Лой с высокой вероятностью ведёт род от повара, свечника или человека с заметной любовью к сытной еде. Других версий, например связи с иноязычными корнями, у этой фамилии нет — она чисто славянская, бытовая и прозрачная по смыслу.