Фамилия Лысый — это типичный пример так называемых «прозвищных» фамилий, которые закрепились за человеком без добавления суффикса. В русской ономастике такие фамилии называют «адьективными»: они совпадают по форме с прилагательным и отвечают на вопрос «какой?». В отличие от более распространённых моделей на -ов/-ев или -ин, фамилия Лысый сохранила исходное прозвище почти без изменений.

Прозвище Лысый, скорее всего, указывало на внешний признак — отсутствие волос на голове. В крестьянской среде, где шапки носили круглый год, лысина была заметной и запоминающейся деталью, поэтому прозвище легко прилипало к человеку. Однако не стоит исключать и переносное значение: в некоторых говорах «лысым» называли бедняка (как «голого»), а в охотничьей среде — зверя со светлой или белой отметиной на голове.

Географически фамилия Лысый тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где модель фамилий-прилагательных встречается чаще, чем на севере. В украинском языке аналогичная фамилия может писаться как Лисий или Лысый, что иногда создаёт путаницу: в украинском «лисий» означает то же самое — «лысый», но произносится иначе.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла склоняться по-разному. В ревизских сказках XIX века встречаются записи «Лысого», «Лысому» — то есть как полное прилагательное. Это говорит о том, что носители фамилии осознавали её связь с качественным прилагательным, а не с застывшей формой.

Фамилия Лысый — не самая редкая, но и не массовая. Она фиксируется в переписях начиная с XVII века, преимущественно среди казачества и однодворцев. Точное место возникновения назвать сложно, но можно с уверенностью сказать: это яркий пример того, как внешняя черта человека стала его родовым именем.