Фамилия Лысый — наглядный пример того, как простое прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит прилагательное «лысый» — безволосый, с обнажённой макушкой. Такое прозвище на Руси давали не только людям, рано потерявшим волосы, но и тем, у кого была выбрита голова — например, запорожским казакам, которые носили оселедец, оставляя остальную часть головы гладкой. Кроме того, в некоторых говорах «лысым» могли назвать человека с белым пятном на лбу или просто бледного, «голого» лицом.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, фамилия Лысый представляет собой субстантивированное прилагательное в именительном падеже. Такая форма (без суффикса) характерна для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских областей. Встречается она и у донских казаков. Поэтому носители фамилии Лысый с высокой вероятностью происходят из этих регионов.

Однокоренные фамилии — Лысов, Лысенко, Лысак, Лысиков — образованы по разным моделям, но восходят к тому же корню. Фамилия Лысый среди них стоит особняком: она звучит как застывшая характеристика, что указывает на её прямое прозвищное происхождение без дополнительного переоформления. В старых переписных книгах XVII века можно встретить записи вроде «Ивашка Лысой» — это ещё не фамилия, а именно прозвище, которое со временем закрепилось за потомками.

Стоит отметить, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог, в зависимости от местной традиции произношения. В письменных источниках XIX века встречается двоякое написание: через «о» (Лысой) и через «ы» (Лысый), что отражает живые диалектные особенности.