Фамилия Любунец — один из тех случаев, где прозрачная на слух основа обманчива. Сразу кажется, что корень здесь «люб» — от слова «любить», «любовь». Но как именно из любви получился Любунец? Ответ лежит не в эмоциях, а в географии и старых прозвищах.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Любунец. В русских говорах «любуном» называли не просто любимого человека, а того, кто вызывает любование, — красавца, щёголя, человека приятной наружности. Суффикс «-ец» в этом случае указывал на носителя признака: «тот, кто люб». Аналогично образованы фамилии Красавец, Удалец. Однако есть и другая, более конкретная версия: прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно приговаривал «любо!» (в значении «хорошо», «ладно») или был известен фразой «любо-дорого». В таком случае фамилия фиксирует речевую особенность предка.

География фамилии подсказывает третий, самый вероятный вариант. Фамилия Любунец распространена на западе и юго-западе России, особенно в Брянской области и на границе с Беларусью и Украиной. В этих местах топонимов с корнем «люб» множество: есть сёла Любеч, Любунь, Любово. Жителя села Любунь или Любовичи вполне могли прозвать Любунцем — по месту выхода. Такая модель (название села + суффикс «-ец») типична для западнорусских и украинских фамилий. Показательно, что на Украине фамилия Любунец встречается в Черниговской и Сумской областях — как раз там, где находятся старые поселения с похожими названиями.

Словообразовательный строй фамилии прост: основа «любун-» (от «любун» или топонима Любунь) плюс суффикс «-ец». Фамилия осталась без патронимического суффикса (-ов, -ин), что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии давали по прозвищу или месту жительства без дополнительных «притяжательных» окончаний. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо заметным красавцем, либо уроженцем села с «любовным» названием. Вторая версия кажется более надёжной, поскольку объясняет не только значение, но и ареал бытования фамилии.