Фамилия Лабунец принадлежит к числу украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвища с помощью суффикса -ец. Этот суффикс в восточнославянской антропонимии часто указывал на носителя определённого качества или признака (сравните: Хитрец, Удалец, Мудрец). Таким образом, человек по прозвищу Лабунец — это тот, кого так прозвали за характер или поведение.

У исследователей нет единого мнения, какая черта легла в основу прозвища. Основная версия отсылает к восточнославянскому глаголу «лабуніць», что значит «ласкать». В этом случае Лабунцем могли называть всеобщего любимца, баловня или, напротив, льстивого, угодливого человека. Слово хорошо известно в украинских и южнорусских говорах.

Другая гипотеза связывает прозвище с русским диалектным словом «лабунина» — так в некоторых областях называли разиню, ротозея или неуклюжего человека. Если принять эту версию, то прозвище Лабунец носило ироничный, «охранительный» смысл и указывало на рассеянность или медлительность предка.

Обе версии правдоподобны, но первая (от «ласкать») встречается в источниках чаще. В любом случае, перед нами прозвищная фамилия, которая ничего не говорит о профессии или социальном положении рода, зато ярко описывает человеческий тип — ласкового любимца либо нерасторопного простака.